Wmenulis angka ekonomi ke tempat desimal ketiga biasanya merupakan latihan presisi palsu. Tapi setelah dua tahun inflasi tinggi yang tidak nyaman, statistik harga dipelajari secara mendetail. Kenaikan bulan-ke-bulan yang tidak dibulatkan dalam inflasi inti Amerika (dikurangi biaya makanan dan energi yang mudah menguap) pada bulan Juni adalah 0,158%, bahkan lebih menyenangkan bagi para pejabat daripada kenaikan bulat 0,2%, yang merupakan laju paling lambat dalam lebih dari dua tahun. Berapapun desimalnya, pertanyaannya tetap sama. Apakah demam inflasi Amerika akhirnya pecah?
Angka-angka terbaru membawa banyak kabar baik. Berita utama berfokus pada perlambatan indeks harga konsumen secara keseluruhan: hanya kenaikan 3% tahun-ke-tahun di bulan Juni, penurunan tajam dari laju 9% di bulan Juni 2022, sebagian besar berkat penurunan harga energi. Namun berbagai ukuran inflasi yang mendasari juga tampak menarik. Terutama, harga untuk layanan inti tidak termasuk perumahan—kategori yang sering ditunjuk oleh Jerome Powell, ketua Federal Reserve sebagai indikator momentum inflasi yang mendasarinya—turun sedikit di bulan Juni dibandingkan dengan bulan Mei.
Dengan sendirinya, laporan inflasi yang jinak seperti itu mungkin diharapkan akan mendorong bank sentral untuk mempertahankan suku bunga stabil saat pertemuan berikutnya, pada akhir Juli. Namun, tidak pernah bijaksana untuk membaca terlalu banyak data dalam satu bulan. Pembuat kebijakan The Fed memiliki banyak faktor lain dalam keputusan mereka, dimulai dengan pasar tenaga kerja. Dan berbagai indikator menyoroti ketahanannya yang luar biasa.
Untuk setiap orang yang menganggur di Amerika, ada 1,6 pekerjaan yang tersedia, rasio turun sedikit sejak pertengahan 2022, tetapi jauh melebihi norma pra-pandemi. Sejak Februari 2020, ekonomi telah menambahkan hampir 4 juta pekerjaan, menempatkan lapangan kerja di atas garis tren jangka panjangnya. Sekitar 84% pekerja usia prima sekarang sedang bekerja atau sedang mencari pekerjaan, paling banyak sejak tahun 2002 dan hanya satu persen dari angka tertinggi sepanjang masa.
Dari pandangan para pekerja, semangat seperti itu disambut baik. Pertumbuhan upah cepat untuk pekerjaan sektor jasa yang membutuhkan lebih sedikit pendidikan, seperti konstruksi. Hal ini, pada gilirannya, telah membantu mempersempit ketimpangan pendapatan. Orang yang kurang mampu mendapat manfaat dari pasar tenaga kerja yang ketat. Tingkat pengangguran untuk orang kulit hitam Amerika mencapai 4,7% pada bulan April, rekor terendah.
Tetapi apakah pengetatan di pasar tenaga kerja ini akan mendorong kenaikan harga yang lebih luas? Penghasilan per jam di bulan Juni, misalnya, naik pada kecepatan tahunan sebesar 4,4%, konsisten dengan tingkat inflasi jauh di atas target Federal Reserve sebesar 2%. Langkah-langkah alternatif menunjukkan bahwa tren kenaikan mungkin bahkan lebih curam. Pelacak oleh cabang Fed di Atlanta menunjukkan pertumbuhan upah tahunan sekitar 6% tahun ini.
Akibatnya, meskipun inflasi baru-baru ini mereda, gambaran ketenagakerjaan yang panas semuanya menjamin Fed akan melanjutkan kenaikan suku bunga setelah jeda singkat bulan lalu. Pasar sekarang menetapkan probabilitas 92% untuk kenaikan suku bunga seperempat poin di bulan Juli; sebulan yang lalu itu kurang lebih dilihat sebagai lemparan koin.
Yang kurang pasti adalah apa yang akan dilakukan Fed setelah itu. Sebelum data inflasi bulan Juni, Powell dan banyak rekannya mengindikasikan bank sentral akan memberikan kenaikan suku bunga lagi sebelum akhir tahun ini. Ini sekarang diragukan. Jika inflasi surut lagi pada bulan Juli dan Agustus, bank sentral akan berada di bawah tekanan ekstrim untuk menghentikan siklus pengetatannya. Tiga tempat desimal tidak akan membuatnya berhenti. Tapi tiga laporan inflasi lunak berturut-turut seharusnya berhasil. ■
Untuk analisis ahli lebih lanjut tentang kisah terbesar di bidang ekonomi, keuangan, dan pasar, daftar ke Money Talks, buletin khusus pelanggan mingguan kami.