KAMALA HARRIS diharapkan menjadi calon presiden yang kuat. Dia memiliki riwayat hidup yang kuat sebagai jaksa, jaksa wilayah, jaksa agung negara bagian, dan senator. Dia telegenik, pembicara publik yang baik dan bahkan interogator yang lebih baik, seperti yang ditunjukkan dalam pertanyaannya yang tajam tentang calon yudisial Presiden Donald Trump. Sebagai anak perempuan dari seorang ibu India dan ayah Jamaika dan orang Afrika-Amerika pertama yang menjadi jaksa agung negara bagian, biografinya juga dapat membuatnya disayangi oleh pemilih minoritas dan progresif. Pada bulan Juni, selama debat Demokrat pertama, kebajikan itu terhapus ketika Ms Harris mencela Joe Biden, pelopor, karena penentangannya pada tahun 1970-an terhadap bus sekolah, sebuah kebijakan yang diuntungkan oleh Ms Harris sebagai seorang anak. Pada hari-hari berikutnya, jumlah penggalangan dana dan pemungutan suara melonjak.
Sedikit lebih dari dua bulan kemudian kampanyenya tampaknya telah menyia-nyiakan kesempatan itu. Ms Harris jauh di belakang dalam apa yang semakin tampak seperti perlombaan tiga arah antara Mr Biden, Elizabeth Warren dan Bernie Sanders. Dalam debat kedua di bulan Juli, ketika Ms Harris berulang kali bersikap defensif atas catatannya tentang peradilan pidana dan posisi perawatan kesehatannya, penampilannya kurang mengesankan. Sejak itu, jumlah jajak pendapatnya merana: milik The Economist agregator jajak pendapat memilikinya di 7% (Tuan Biden di 27%; Nyonya Warren di 19% dan Tuan Sanders di 15%). Minggu ini, Politik mendapatkan memo yang secara tidak sengaja ditinggalkan oleh anggota tim kampanyenya di sebuah restoran di New Hampshire yang merujuk pada “kemerosotan musim panas” kampanyenya.
Masalahnya bukan pada kinerja debatnya daripada kampanye kacau yang dia jalankan. Selama musim panas, dia tampak seolah-olah tidak dapat memutuskan apakah dia akan memenangkan lebih banyak suara sebagai progresif atau moderat. Itu telah menyebabkan beberapa kebimbangan kebijakan, yang paling merusak perawatan kesehatan. Awalnya dia mendukung rencana “Medicare untuk semua” yang diusulkan oleh Mr Sanders dan didukung oleh Ms Warren, yang akan memasukkan semua orang Amerika ke dalam rencana pemerintah. Tapi dia mengingkari itu dan membuat rencana yang mempertahankan asuransi swasta untuk beberapa orang. Itu tidak memiliki efek yang diinginkan, menarik bagi kaum moderat dan progresif. Itu membuatnya tampak oportunistik dan tidak berkomitmen.
Sekarang, kampanye Ms Harris tampaknya membuat dorongan terakhir untuk menerobos. Pada 12 September dia akan bergabung dengan sepuluh kandidat—dari lapangan yang masih beranggotakan 20 orang—untuk debat Demokrat ketiga di Houston, Texas. Awal minggu ini, dia mengumumkan rencananya untuk reformasi peradilan pidana. Cakupannya luas dan ambisius, ini berfokus pada pengurangan penahanan massal, membatasi penggunaan kekuatan mematikan oleh polisi dan melegalkan ganja secara federal — sebuah langkah yang bertujuan mengurangi penahanan untuk pelanggaran narkoba tanpa kekerasan. Itu juga akan mengakhiri penggunaan penjara swasta dan menemukan cara yang lebih baik untuk merehabilitasi penjahat kekerasan.
Waktu rilis rencana dirancang untuk mempertajam pesan Ms Harris pada saat genting. Itu juga harus memberinya kesempatan untuk mengatasi kritik bahwa selama karir sebelumnya dia melakukan terlalu sedikit untuk menantang sistem peradilan pidana yang sering mendiskriminasi orang Amerika kulit hitam dan miskin. Rencananya berisi proposal progresif yang bertentangan dengan beberapa posisi awalnya. Misalnya sebagai jaksa agung California, Ms Harris tidak mendorong penyelidikan independen atas penembakan polisi yang fatal. Rencananya akan mendorong negara bagian untuk melakukannya. Dalam sebuah wawancara dengan Waktu New York dia membela catatannya, dengan mengatakan bahwa sikap politik terhadap reformasi peradilan pidana telah banyak berubah dalam beberapa tahun terakhir.
Fokus baru Ms Harris pada reformasi peradilan pidana juga dirancang untuk menarik pemilih Afrika-Amerika, yang sejauh ini tampaknya lebih memilih Biden daripada dirinya. Reputasinya sebagai wakil setia presiden kulit hitam pertama, Barack Obama, membantu hal itu. Namun jika antusiasme pemilih kulit hitam terhadap Tuan Biden memudar, Ms Harris akan memiliki harapan yang masuk akal untuk mendapatkannya.
Pada 12 September, dia untuk pertama kalinya akan berbagi panggung debat dengan ketiga kandidat yang memberikan suara di depannya. Dia kemungkinan besar akan mengatakan bahwa dia di antara mereka yang paling memahami perlunya reformasi peradilan pidana. Dia juga akan mencoba untuk kembali ke bentuk garang sebelumnya. Yang lebih penting daripada proposal kebijakan apa pun adalah persepsi tentang bagaimana para kandidat akan berduel melawan Trump. Kecurigaan yang masih ada bahwa dia mungkin baik-baik saja mungkin merupakan keuntungan terkuatnya.
