Ketika Presiden AS Joe Biden mengetahui balon mata-mata China yang dicurigai melayang melalui stratosfer 60.000 kaki di atas Montana, kecenderungan pertamanya adalah menjatuhkannya.
Namun, pada saat itu, semuanya terlalu dini dan terlambat. Setelah terbang di atas petak tanah berpenduduk jarang, sekarang diproyeksikan akan terus melayang di atas kota-kota Amerika. Puing-puing dari balon dapat membahayakan kehidupan di darat, kata petinggi militernya.
Bola putih besar, yang membawa muatan seukuran tiga bus pelatih, telah melayang masuk dan keluar wilayah udara Amerika selama tiga hari pada saat Biden diberi pengarahan oleh jenderal utamanya, menurut dua pejabat AS.
Kedatangannya tidak diketahui oleh publik saat melayang ke arah timur di atas Alaska – tempat pertama kali terdeteksi oleh Komando Pertahanan Dirgantara Amerika Utara pada 28 Januari – menuju Kanada. NORAD terus melacak dan menilai jalur dan aktivitas balon, tetapi pejabat militer tidak terlalu mementingkan intrusi ke wilayah udara Amerika, karena sering menyaksikan balon mata-mata China menyelinap ke langit di atas Amerika Serikat. Pada saat itu, balon tersebut tidak dinilai sebagai risiko intelijen atau ancaman fisik, kata para pejabat.
Namun kali ini, balon terus melaju: tinggi di atas Alaska, ke Kanada, dan kembali ke AS, menarik sedikit perhatian dari siapa pun yang melihat ke atas dari tanah.
“Kami telah melihat mereka dan memantau mereka, memberi pengarahan kepada Kongres tentang kemampuan yang dapat mereka bawa ke meja,” kata pejabat AS lainnya kepada CNN. “Tapi kita belum pernah melihat sesuatu yang kurang ajar seperti ini.”
Butuh tujuh hari sejak balon pertama kali memasuki wilayah udara AS sebelum jet tempur F-22 menembakkan rudal pencari panas ke balon di ujung seberang negara itu, mengirim peralatan dan mesinnya jatuh ke Samudra Atlantik.
Perjalanan balon Amerika selama seminggu, dari Kepulauan Aleutian yang terpencil ke pantai Carolina, meninggalkan gelombang diplomasi yang hancur, pembalasan sengit dari saingan politik Biden, dan pratinjau era baru ketegangan militer yang meningkat antara dua ekonomi terbesar dunia.
Itu juga menimbulkan pertanyaan tentang mengapa itu tidak ditembak jatuh lebih awal dan informasi apa, jika ada, yang diambilnya di sepanjang jalurnya.
Baca selengkapnya:
