Debat utama Demokrat KETIGA yang diadakan di Houston pada tanggal 12 September telah dianggap sebagai pertempuran para monster besar. Kriteria masuk yang lebih ketat berarti ini adalah pertama kalinya Joe Biden, Elizabeth Warren, dan Bernie Sanders tampil di atas panggung bersama. Namun selama pertunjukan tiga jam — kadang-kadang tampaknya tak berkesudahan —, tiga pelari terdepan hanya sesekali mengunci tanduk dan tidak ada yang mengatakan apa pun yang jelas akan banyak mengubah posisinya dalam perlombaan.
Tuan Biden, yang telah memimpin dengan margin yang sehat, memberikan salah satu penampilannya yang lebih baik — meskipun, mengingat betapa buruknya kinerjanya sebelumnya, itu membuat standar yang rendah. Dia memberikan jawaban yang cukup solid tentang kebijakan perawatan kesehatan, membandingkan komitmennya untuk menopang Obamacare dengan janji saingan sayap kirinya yang lebih radikal tentang Medicare-for-all. Dalam riff penutup, dia berbicara dengan mengharukan tentang tragedi yang dia derita — kehilangan seorang istri dan anak dalam kecelakaan mobil; kehilangan seorang putra karena kanker otak—dan meminta pendengarnya untuk merenungkan kesedihan sehari-hari yang menyibukkan orang Amerika biasa. Itu menggambarkan mengapa begitu banyak Demokrat menyukai mantan wakil presiden berusia 76 tahun itu. Tapi di sela-sela itu dia sering mengoceh dan salah bicara, terkadang tidak jelas. Bukan untuk pertama kalinya, ini menunjukkan bahwa dia mungkin bukan penantang berisiko rendah untuk Presiden Donald Trump yang tampaknya dicari oleh sebagian besar Demokrat.
Ditanya tentang warisan perbudakan, Biden mengeluhkan “segregasi institusional”, mencatat bahwa istri-istrinya yang masih hidup dan mendiang keduanya adalah guru dan berpendapat dengan tegas bahwa orang tua yang miskin harus meninggalkan “pemutar rekaman di malam hari” sehingga anak-anak mereka dapat mempelajari kata-kata baru. . Dia kemudian menambahkan penyimpangan aneh pada negara bagian Venezuela dan, entah bagaimana, kebijakan imigrasi, sebelum mengeluarkan peringatan yang menggoyangkan jari kepada para pesaingnya: “Kalian semua bertingkah seperti kami baru mengetahuinya kemarin!” “Nah itu—cukup banyak…” keheranan pembicara berikutnya, Julián Castro. Pertarungan antara Tuan Biden dan Tuan Trump — yang salad kata-katanya bahkan lebih aneh — tidak akan meningkatkan standar debat politik Amerika.
Ms Warren, yang merupakan saingan terdekat Mr Biden, tidak mengejarnya seperti yang diharapkan beberapa orang. Senator dari Massachusetts itu menegaskan untuk tidak menyerang Demokrat lainnya. Terlepas dari beberapa pernyataan percaya diri tentang perawatan kesehatan dan satu atau dua bidang kebijakan favorit lainnya, dia bahkan kadang-kadang keluar dari perdebatan. Mr Sanders, meskipun sebagai pendebat ulung masalah ekonomi pilihannya, terdengar lelah dan tidak mencetak poin baru.
Kandidat terbaik berikutnya, Kamala Harris dan Pete Buttigieg, juga mengalami malam yang biasa-biasa saja. Senator dari California mencoba menghidupkan kembali kampanyenya yang macet dengan beberapa kalimat satu kalimat yang telah dilatih, terutama dengan biaya Trump. Tentang kebijakan perdagangan, dia terkekeh, presiden mengingatkannya pada “pria di ‘The Wizard of Oz’; Anda tahu, ketika Anda menarik tirai, itu pria yang sangat kecil? Tidak buruk; Ms Harris bisa melontarkan lelucon. Namun masih belum jelas apa politiknya. Apakah mereka moderat atau lebih ke kiri, ambiguitas berisiko membuatnya terlihat penuh perhitungan, bahkan oportunistik. Kecaman yang dia terima atas catatannya sebagai jaksa penuntut yang tangguh di California tampaknya dirancang untuk menggarisbawahi kelemahan itu. Mr Buttigieg, walikota otak South Bend, Indiana, lebih alami; dia layak untuk didengarkan pada sebagian besar subjek dan hampir tidak pernah mengeluarkan sepatah kata pun. Namun kemajuannya dalam perlombaan juga terhenti, paling jelas karena pemilih kulit hitam — yang tampaknya paling mungkin untuk memutuskan hasil pemilihan pendahuluan — memiliki lebih banyak keraguan tentang politisi gay daripada kaum liberal kulit putih. Akan mengejutkan jika penampilannya yang tepat dan sederhana di Houston berpengaruh pada jumlah jajak pendapatnya.
Sungguh luar biasa melihat seberapa kuat kinerja beberapa juga-ran. Amy Klobuchar dan Cory Booker, senator dari Minnesota dan New Jersey, menyampaikan lemparan kiri-tengah yang jauh lebih tajam dan koheren daripada Biden. Tuan Booker, yang telah melepaskan sebagian dari kesungguhannya yang berlebihan, dan lebih menarik karenanya, juga menyampaikan lelucon terbaik malam itu. Ditanya oleh moderator debat Jorge Ramos apakah lebih banyak orang Amerika— “di sini, di Texas dan di Iowa”—harus mengadopsi pola makan vegannya, senator itu menyerah dengan mengorbankan saingannya yang berbahasa Spanyol: “Saya ingin mengatakan, tidak. Sebenarnya, saya ingin menerjemahkannya ke dalam bahasa Spanyol: TIDAK.”
Salah satu rival itu, Beto O’Rourke, juga menjalani malam yang menyenangkan. Dipicu oleh perhatian yang diterima kampanyenya melawan kekerasan senjata setelah pembantaian di kampung halamannya El Paso bulan lalu, O’Rourke tampil lancar. Desakannya bahwa senjata tingkat militer harus ditarik paksa dari kepemilikan sipil — posisi yang akan membuatnya sulit untuk menghidupkan kembali karier tingkat negara bagian di negara asalnya Texas — menarik salah satu sorakan terbesar malam itu. Jika dukungan Tuan Biden runtuh, seperti yang sering diprediksi, tidak mengherankan melihat Ms Klobuchar, Mr Booker atau Mr O’Rourke melonjak. Terlepas dari keinginan hampir semua kandidat untuk menyatakan kebijakan mereka—dan untuk perbedaan yang seringkali kecil di antara mereka—pemilih Demokrat sebagian besar khawatir untuk menyingkirkan Tuan Trump: sebuah jajak pendapat baru-baru ini menunjukkan bahwa hanya 2,5% yang peduli tentang pendidikan—sebuah topik besar perdebatan di Houston—sementara hampir 40% hanya ingin menggulingkan presiden. Dan banyak yang takut Ms Warren dan Mr Sanders terlalu sayap kiri untuk membujuk pemilih umum untuk melakukan itu.
Oleh karena itu keunggulan Tuan Biden dan keengganan para pendukungnya, meskipun kinerjanya buruk, untuk meninggalkannya. Namun hal ini membuat hampir tidak mungkin bagi selusin orang yang kurang dikenal, tetapi lebih segar dan mungkin lebih moderat, seperti Ms Klobuchar dan yang lainnya, untuk mendapatkan banyak audiensi. Demokrat mungkin menyesali ini. Pertunjukan debat bukanlah peramal yang bagus untuk keberhasilan pemilu (apalagi peluang seorang kandidat untuk menjadi presiden yang baik—yang hampir tidak mereka indikasikan). Meski begitu, agak aneh melihat begitu banyak Demokrat dengan gigih bertahan dengan salah satu juru kampanye terlemah di pemilihan utama mereka.
