TDIA GARIS antara hidup dan mati di perbukitan berlumpur di selatan Bakhmut tipis. Bagi Yaroslav Hervolsky, seorang prajurit di brigade evakuasi Ukraina, itu tidak bisa dibedakan. Selama dua setengah bulan sekarang, Mr Hervolsky telah menuju di bawah tembakan artileri ke dalam lumpur untuk mengambil rekan, hidup atau mati. Pekerjaan itu menawarkan sedikit kelonggaran. Pada pertengahan Desember, gelombang Ukraina yang sukses mendorong pasukan Rusia mundur satu kilometer di luar batas kota. Tapi itu membuat sedikit perbedaan pada beban kerja Mr Hervolsky, dengan kerugian Ukraina terus berlanjut pada level puluhan setiap hari. Sekarang Rusia menyerang lagi, dan mayat-mayat itu menumpuk. “Sulit untuk menggambarkan perasaan itu,” katanya. “Empat puluh mayat ditumpuk satu sama lain. Diesel, darah dan daging busuk. Ini benar-benar berantakan, dan Anda tidak pernah tahu apakah Anda akan menjadi yang berikutnya.
Garis depan dekat Bakhmut, sebuah kota kecil dan lelah 70 km (43 mil) utara kota Donetsk, saat ini merupakan bagian yang paling diperebutkan di Ukraina. Ini menawarkan sedikit pembenaran atas kematian begitu banyak, yang telah berjalan ratusan setiap hari ketika kerugian Rusia dimasukkan. Kota ini hanya memiliki nilai strategis yang terbatas, hanya menawarkan sedikit sumber air dan pusat transportasi jalan.
Signifikansi sebenarnya terletak jauh di Moskow, sebagai tempat pembuktian bagi rekan Vladimir Putin, Yevgeny Prigozhin, dan Grup Wagner, tentara bayaran bayangannya. Merekrut dari narapidana dan tentara yang dimobilisasi, Mr Prigozhin telah mengambil komando front Bakhmut, dan menggunakannya untuk menunjukkan visinya sendiri tentang masa depan. Tapi jauh dari semua orang di Moskow senang, tidak terkecuali para pemimpin militer dan politik yang telah dikritik oleh panglima perang.
Tingkat kolaborasi antara Wagner dan angkatan bersenjata Rusia untuk waktu yang lama tidak jelas. Tapi Wagner menemukan cara untuk bekerja sama dengan hierarki militer Rusia di akhir musim gugur. Menurut Serhiy Cherevaty, juru bicara komando timur Ukraina, momen ini bertepatan dengan penunjukan komandan operasional baru, Jenderal Sergei Surovikin, seorang garis keras yang pencalonannya telah dilobi oleh Prigozhin. Wagner mulai didukung oleh jaringan logistik militer reguler, kata juru bicara itu, dan bahkan mulai bertempur bersama unit elit tentara reguler Rusia dalam kelompok penyerang. Tetapi pembalikan baru-baru ini di dekat Bakhmut dan masalah logistik tampaknya telah membuat hubungan itu tegang sekali lagi.
Pada akhir Desember, Wagner merilis sebuah video yang memperlihatkan dua pejuangnya menyuarakan serangan mengejutkan terhadap panglima tertinggi angkatan bersenjata Rusia, Jenderal Valery Gerasimov. Para prajurit, yang menyembunyikan identitas mereka dengan syal tetapi tampaknya bertempur di dekat Bakhmut, mengklaim bahwa prajurit top Rusia menahan amunisi. “Kami melawan seluruh tentara Ukraina, dan di mana Anda? Hanya ada satu kata untuk menggambarkan siapa Anda — homo.” Loyalis mengutuk ledakan itu. Tapi Mr Prigozhin kemudian secara terbuka mendukung anak buahnya.
Serangan rudal Ukraina di sebuah barak di Makiivka, 60 km dari Bakhmut, pada Hari Tahun Baru telah memicu kritik nasionalis terhadap kepemimpinan militer Rusia. Pemogokan dini hari, berkat setidaknya empat orang HIMARS rudal presisi tinggi, membunuh puluhan tentara (kebanyakan baru dimobilisasi). Rusia mengatakan bahwa lebih dari 90 meninggal; Ukraina mengatakan angkanya setidaknya 400. Igor “Strelkov” Girkin, mantan perwira intelijen eksentrik yang sebagian besar bertanggung jawab atas pecahnya perang di wilayah Donbas pada tahun 2014, mengatakan dia telah memperingatkan para jenderal Rusia tentang kemungkinan HIMARS mogok di barak. “Mereka [the generals] pada prinsipnya tidak bisa dilatih, ”teriaknya.
Girkin memiliki pengikut yang kuat di kalangan nasionalis, tetapi para pejabat di Moskow jauh lebih khawatir tentang kebangkitan bintang Mr Prigozhin. Kekhawatiran itu meningkat pada bulan Oktober dan November, kata Tatyana Stanovaya, seorang analis politik di Moskow, ketika orang-orang di pemerintahan kepresidenan melihat mantan narapidana itu menjalin hubungan langsung dengan Putin. “Prigozhin menyerang institusi pemerintah dengan posisi revolusioner, dan itu menakutkan bagi banyak dari mereka.” Menteri pertahanan, Sergei Shoigu, dirinya sendiri menjadi sasaran kritik Wagner, tampaknya mengambil sedikit peluang, dan telah mengirim kelompok tentara bayarannya sendiri, Patriot, untuk bertempur di Donbas. Juru bicara Ukraina Mr Cherevaty mengatakan peran pasti yang akan dimainkan oleh pasukan Patriot tidak jelas. “Sepertinya, bagaimanapun, mereka telah dikirim untuk mengimbangi Wagner.”
Dalam pidatonya baru-baru ini, Putin menggarisbawahi keunggulan kepemimpinan militer reguler. Tapi dia tampaknya tidak peduli dengan bahaya alternatif tanpa kompromi Mr Prigozhin, kata Ms Stanovaya. “Putin melihatnya sebagai seseorang yang mampu membangkitkan bangsa, dan sebagai perwakilan dari masyarakat sipil yang aneh.” Untuk saat ini, mantan narapidana itu tetap berada di orbit Putin. Tetapi jika Putin pernah dilihat sebagai orang yang kebal, desas-desus yang terus-menerus beredar bahwa dia menderita kanker dan keraguan tentang penilaian militernya berarti hal itu tidak lagi terjadi. Jika posisi di medan perang menjadi jauh lebih buruk, perebutan kekuasaan bisa terjadi.
Tanggapan yang lebih cepat terhadap masalah militer Rusia yang serius di Ukraina, bagaimanapun, kemungkinan akan menjadi gelombang baru mobilisasi. Ukraina percaya itu bisa dimulai dalam beberapa hari; menteri pertahanannya, Oleksii Reznikov, menyarankan minggu lalu bahwa hal itu dapat disertai dengan pengumuman darurat militer. Bakhmut tampaknya pasti akan menanggung beban kenaikan jumlah, seperti yang telah terjadi selama berbulan-bulan. “Suatu hari mereka berantakan, hari berikutnya mereka mengisi kembali, itu selalu menjadi aturannya,” kata Mr Hervolsky. “Kami terus berjuang. Tapi sepertinya tidak ada batasan jumlah kotoran yang bisa mereka lemparkan ke Bakhmut.” ■
Baca lebih lanjut liputan terbaru kami tentang krisis Ukraina.
