Sebuah klinik kesehatan di kota Montana yang dilanda kontaminasi asbes yang mematikan harus membayar denda dan ganti rugi kepada pemerintah hampir $6 juta setelah mengajukan ratusan klaim asbes palsu, demikian keputusan seorang hakim.
337 klaim palsu membuat pasien memenuhi syarat untuk Medicare dan tunjangan lain yang seharusnya tidak mereka terima. Klinik yang didanai federal telah berada di garis depan respons medis terhadap polusi mematikan dari pertambangan di dekat Libby, Montana
Putusan terhadap klinik Center for Asbestos Related Disease datang dalam kasus federal yang diajukan oleh BNSF Railway pada tahun 2019 di bawah Undang-Undang Klaim Palsu, yang memungkinkan pihak swasta untuk menuntut atas nama pemerintah.
BNSF – yang sendiri merupakan terdakwa dalam ratusan tuntutan hukum terkait asbes – menuduh pusat tersebut mengajukan klaim atas nama pasien tanpa konfirmasi yang memadai bahwa mereka menderita penyakit terkait asbes.
Setelah tujuh orang juri setuju bulan lalu, Hakim Distrik AS Dana Christensen mengatakan dalam perintah 18 Juli bahwa dia menjatuhkan hukuman berat untuk mencegah pelanggaran di masa depan.
KLINIK KESEHATAN DI MONTANA SUPERFUND TOWN YANG MENGAJUKAN 300 KLAIM ASBES PALSU DAPAT DUKUNGAN
Christensen mengatakan dia prihatin khususnya bahwa dokter profil tinggi klinik itu, Brad Black, telah mendiagnosis dirinya sendiri dengan penyakit terkait asbes dan bahwa seorang perawat menandatangani kontrak untuk keuntungan bagi ibunya sendiri.
Hakim juga mengutip bukti di persidangan tentang resep opioid tingkat tinggi dari klinik untuk orang-orang yang mungkin tidak memiliki diagnosis terkait asbes yang sah.
Klinik tersebut menunjukkan “pengabaian yang sembrono terhadap prosedur medis yang tepat dan persyaratan hukum dari program pemerintah,” tulis hakim.
Seperti yang diinstruksikan oleh undang-undang, hakim melipatgandakan $1,1 juta sebagai ganti rugi yang ditemukan oleh juri, menjadi hampir $3,3 juta, dan mengenakan denda tambahan sebesar $2,6 juta.
Hakim menghadiahkan BNSF 25% dari hasil, sebagaimana diizinkan berdasarkan Undang-Undang Klaim Palsu. Jaksa federal sebelumnya menolak untuk campur tangan dalam kasus tersebut, dan tidak ada tuntutan pidana yang diajukan terhadap klinik tersebut.
Pekerja jalan mengenakan alat pelindung terhadap potensi kontaminasi asbes saat mereka memuat material dari proyek pelapisan ulang jalan di pusat kota Libby, Montana, pada 28 April 2011. (Foto AP/Matthew Brown, File)
Pengacara klinik mengajukan banding atas putusan juri ke Pengadilan Banding Sirkuit AS ke-9 pada hari Kamis. Direktur klinik Tracy McNew mengatakan fasilitas itu bisa dipaksa bangkrut jika dipaksa membayar keputusan jutaan dolar.
McNew dan Black tidak segera menanggapi pesan pada hari Sabtu untuk meminta komentar.
Putusan itu juga dapat merusak reputasi klinik dan berpotensi merusak tuntutan hukum oleh korban asbes terhadap BNSF dan lainnya yang telah dianggap bertanggung jawab oleh pengadilan atas kontaminasi yang mengubah Libby menjadi salah satu situs paling tercemar di negara itu. BNSF mengoperasikan jalur kereta api di kota tempat vermikulit yang tercemar asbes diangkut dari tambang WR Grace Co.
WANITA DITEMUKAN MATI DI MONTANA MENGIKUTI PERTEMUAN BERUANG GRIZZLY DI DEKAT YELLOWSTONE
Juru bicara kereta api Lena Kent mengatakan tindakan klinik tersebut membuang-buang uang pembayar pajak sambil mengalihkan sumber daya dari orang-orang yang membutuhkan.
“Fokus uji coba ini adalah pengobatan CARD terhadap ratusan orang yang tidak sakit,” kata Kent. “Ini adalah bab yang menyedihkan dalam saga ini bahwa uji coba ini diperlukan untuk mengembalikan fokus pada mereka yang benar-benar terkena dampak dan yang harus terus memiliki akses ke manfaat dan perawatan yang layak mereka dapatkan.”
Area Libby dinyatakan sebagai situs Superfund dua dekade lalu menyusul laporan media bahwa pekerja tambang dan keluarganya sakit dan sekarat akibat debu asbes yang berbahaya.
Pejabat kesehatan mengatakan sedikitnya 400 orang telah tewas dan ribuan orang sakit akibat paparan asbes di daerah Libby.
Klinik tersebut telah mensertifikasi lebih dari 3.400 orang dengan penyakit terkait asbes dan menerima lebih dari $20 juta dalam pendanaan federal, menurut dokumen pengadilan.
KLIK DI SINI UNTUK MENDAPATKAN APLIKASI FOX NEWS
Menghambat pembelaan klinik dalam kasus klaim palsu adalah putusan yang melarang kesaksian dari mantan Senator AS Max Baucus dari Montana. Baucus membantu menyusun ketentuan dalam Undang-Undang Perawatan Terjangkau yang membuat korban asbes Libby memenuhi syarat untuk mendapatkan tunjangan pemerintah. Dia mengatakan klinik itu bertindak sesuai dengan hukum itu.
Penyakit terkait asbes dapat berkisar dari penebalan rongga paru-paru seseorang yang dapat menghambat pernapasan hingga kanker yang mematikan.
Paparan asbes bahkan dalam jumlah sangat kecil dapat menyebabkan masalah paru-paru, menurut para ilmuwan. Gejala dapat memakan waktu puluhan tahun untuk berkembang.