RUMPUT sudah dipotong, petak-petak sudah disiapkan. Poster iklan dipasang dan 95% dari 800.000 tiket telah terjual. Piala Dunia Kriket ke-12 dimulai di Inggris minggu ini dan akan berakhir, dengan susah payah, di final pada 14 Juli. Masing-masing dari sepuluh tim akan bermain satu sama lain dalam liga round-robin, dengan empat teratas di tabel lolos ke semifinal. Seperti biasa, pertandingannya adalah satu hari internasional (ODI), di mana setiap tim mendapat 50 overs (atau 300 bola) dengan pemukul — lebih panjang dari format T20, yang memberi masing-masing pihak 20 overs, tetapi lebih pendek dari pertandingan Uji, yang mana lima hari terakhir.
Jumlah pertandingan dan taktik batting yang semakin agresif yang digunakan oleh sebagian besar tim membuat kemungkinan lebih banyak lari internasional akan dicetak di bulan depan daripada yang datang sebelumnya. Tapi tonggak bersejarah lainnya juga tampak di cakrawala. Orang Inggris, yang menemukan permainan tersebut tetapi tidak pernah memenangkan Piala Dunia, mungkin akhirnya akan mematahkan bebek itu. Taruhan menganggap mereka adalah favorit, dengan peluang menang sekitar 30%.
Untuk sebagian besar sejarah 44 tahun turnamen, “Pom” (sebagaimana mereka disebut oleh penyiksa Australia mereka, yang telah memenangkannya lima kali) tidak berguna. Mereka terakhir mencapai final pada tahun 1992. Pada turnamen sebelumnya pada tahun 2015, satu-satunya tim yang berhasil mereka kalahkan adalah Skotlandia dan Afghanistan. Mereka tersingkir pada kesempatan paling awal. Kekalahan mereka oleh tuan rumah Selandia Baru adalah salah satu kekalahan olahraga paling komprehensif yang bisa dibayangkan, dengan Kiwi melampaui 123 run Inggris hanya dalam 12 overs dan dua bola.
Tetapi selama empat tahun terakhir Inggris telah fokus tanpa henti untuk membalas dendam di turnamen tersebut. Tak lama setelah bencana pada tahun 2015, Dewan Kriket Inggris dan Wales (ECB) menunjuk Trevor Bayliss, pelatih kepala yang berspesialisasi dalam format pendek kriket. Mr Bayliss membuang inti dari skuad lama dan membangun kembali tim dengan citra Eoin Morgan, kapten kelahiran Irlandia dan salah satu batsmen paling agresif.
Perubahan Tuan Bayliss ada dua. Yang pertama adalah memilih pemukul keras yang sebelumnya dianggap terlalu tidak konsisten. Di urutan teratas adalah Jonny Bairstow dan Jason Roy, yang berada di sekitar tepi tim Inggris sebelum 2015, tetapi kini telah matang menjadi pasangan pembuka dengan skor tercepat dalam sejarah ODI. Mendukung mereka di urutan tengah adalah Ben Stokes, pemain serba bisa yang dikeluarkan dari skuad Piala Dunia terakhir setelah tampil buruk dengan pemukul.
Pergantian kedua pelatih adalah mendorong batsmen yang selamat dari pemusnahannya pada tahun 2015 untuk mengayun lebih keras lagi ke tali pembatas (lihat bagan, di atas). Di samping Tuan Morgan, inti tim sekarang ditempati oleh Jos Buttler, salah satu pemukul kriket paling inovatif, dan Joe Root, kapten Tes, yang menawarkan sesuatu yang lebih keren. Dalam empat tahun terakhir, ketiganya telah mencetak skor lari mereka setidaknya 10% lebih cepat (berdasarkan per bola) daripada yang mereka lakukan dalam empat tahun sebelumnya. Di mana Inggris pernah menganggap total 300 lari sebagai skor bagus, tim sekarang mencari 350 atau lebih. Itu adalah ukuran seberapa bersemangat para pemain membeli filosofi Tuan Bayliss bahwa pada Juni 2015, hanya dua bulan setelah Piala Dunia, mereka mengalahkan Selandia Baru 3-2 dalam seri ODI, mencatatkan skor 408, 365 dan 350.
Di awal Piala Dunia ini, Inggris memegang peringkat nomor satu di kriket ODI dan rekor dunia untuk skor tertinggi (481 melawan Australia tahun lalu). Pada 2019 sejauh ini mereka telah mencetak batas — enam lari jika bola dipukul melewati tali tanpa memantul, empat lari jika menyentuh rumput — 40% lebih sering daripada rata-rata tim ODI.
Semuanya menimbulkan pertanyaan: mengapa tidak setiap tim menggunakan pohon willow dengan begitu agresif? Jawabannya adalah melakukan hal itu membawa risiko yang cukup besar, karena memukul dengan pengabaian yang sembrono meningkatkan kemungkinan tembakan ditangkap oleh fielder, menghasilkan gawang. Inggris memiliki cukup banyak sloggers yang cakap dalam tim, termasuk beberapa pemain bowling, untuk sering lolos dari strategi berbahaya ini. Tapi kadang-kadang itu menjadi bumerang secara spektakuler, dengan setiap batsman mengeluarkan dirinya sendiri. Pada tahun lalu Inggris mengalami dua kekalahan terbesar dalam sejarah mereka. Pada bulan Oktober total 132 run mereka adalah 219 lebih sedikit dari yang dilakukan Sri Lanka di inning mereka, dan pada bulan Maret Hindia Barat melewati skor Inggris 113 hanya dalam 12 overs dan satu bola.
Yang lebih mengkhawatirkan bagi penggemar Inggris adalah kelangkaan pemain bowling papan atas. Sementara negara ini memiliki lima dari 20 pemain ODI dengan peringkat tertinggi di dunia dengan pemukul, hanya ada dua dari 20 pemain teratas dengan bola: Chris Woakes dan Adil Rashid. Tetapi meskipun mereka berdua mengambil banyak gawang, mereka juga memberikan banyak lari. Nyatanya, pemain bowling Inggris sangat bocor sehingga ECB telah melonggarkan kriteria kelayakan agar Tuan Bayliss memilih Jofra Archer, seorang Barbadian yang memiliki paspor Inggris tetapi hanya tinggal di negara tersebut selama tiga tahun. Dia melempar lebih cepat daripada pilihan Inggris lainnya, dan telah mengasah kemampuannya dengan bermain di liga T20 di seluruh dunia. Tuan rumah akan membutuhkan dia untuk menerjemahkan kesuksesan itu menjadi ODI jika mereka ingin menang.
Sultan ayunan dan putaran yang sebenarnya adalah India. Tim ini identik dengan Virat Kohli, kaptennya dan batsman dengan rating tertinggi di dunia. Tapi mereka paling berbahaya dengan bola di tangan, karena skuad terdiri dari tiga dari delapan pemain bowling terbaik di kompetisi: Jasprit Bumrah, seorang seamer dengan jumlah variasi rumit yang tidak biasa dan keberanian untuk menggunakannya, serta Kuldeep Yadav dan Yuzvendra Chahal , dua pemintal pergelangan tangan yang memindahkan bola secara tak terduga ke luar lapangan. Gawang datar yang telah disiapkan tuan rumah mungkin membuat Piala Dunia menjadi run-fest, dengan beberapa komentator mengharapkan skor pertama 500. Tapi India akan melakukan lebih baik daripada kebanyakan dalam menahan pukulan lawan mereka.
Australia menawarkan ancaman utama lainnya terhadap harapan Inggris. Juara bertahan telah mengalami beberapa tahun yang menyedihkan, diperburuk oleh penangguhan mantan kapten Steve Smith dan wakilnya, David Warner. Pasangan itu ketahuan menggosok bola dengan amplas untuk membuatnya lebih berayun di udara, sebuah pelanggaran yang melampaui batas di kriket, tetapi sekarang telah menjalani larangan mereka. Mereka dicemooh oleh penonton Inggris dalam pertandingan pemanasan melawan tuan rumah pada tanggal 25 Mei, kejadian yang tidak biasa dalam olahraga tersebut — dan segera mencetak 159 run di antara mereka sambil membimbing tim mereka menuju kemenangan.
Mungkin Inggris akan mampu mengumpulkan 400-aneh lari dari rival lama mereka akhir bulan ini, ketika itu benar-benar diperhitungkan. Tapi tidak akan ada sensasi yang lebih akrab bagi penggemar kriket selain Poms yang menghancurkan diri sendiri dan orang Australia yang merusak pesta.