DANIIL MEDVEDEV terdengar percaya diri menjelang pertandingannya di babak keempat Australia Terbuka dengan Novak Djokovic (foto), pemain putra peringkat teratas dunia. Dengan apa yang dianggap omong kosong di dunia tenis profesional yang sopan, , pemain baru berusia 22 tahun itu menunjuk ke beberapa kekalahan Mr Djokovic baru-baru ini dan berkata, “dia tidak bermain seperti sebelumnya,” jadi “Anda selalu punya peluang untuk mengalahkannya.” Rupanya peluang itu lebih langka dari yang diharapkan: 48 jam kemudian, petenis Rusia itu tersingkir dari turnamen, hanya korban lain di sepanjang jalan Tuan Djokovic menuju gelar mayor ke-15 dan mencatat kemenangan ketujuh di Australia Terbuka. Di final pada 27 Januari, Tuan Djokovic mengirim pesan gemilang ke dunia tenis dengan kekalahan telak 6-3, 6-2, 6-3 dari rival lamanya, Rafael Nadal.
Mr Medvedev, yang masuk ke peringkat 20 besar dunia tak lama setelah memenangkan gelar di Tokyo musim gugur lalu, datang untuk melakukan ejekan setelah gagal mendukung komentar pra-pertandingannya. Tetap saja, dia menawarkan ujian terberat yang akan dihadapi juara Serbia itu selama dua minggu, menahan Djokovic di lapangan selama lebih dari tiga jam, memaksakan set keempat dan memenangkan 47% dari total poin yang dimainkan. Sebagai perbandingan, Tuan Nadal memenangkan hampir 37% poin di final. Petenis Rusia itu meniru taktik sesama pemain muda seperti Alexander Zverev, pemain berusia 21 tahun yang saat ini menduduki peringkat ketiga dunia, dan tetap berada dalam jarak serang dengan membatasi kerusakan yang dapat dilakukan Djokovic dengan pukulan backhand khasnya. Melawan Tuan Medvedev, Tuan Djokovic memukul pemenang backhand sepertiga lebih sedikit daripada kecepatan biasanya, dan pukulan backhand kemenangan dua pertiga lebih sedikit di garis, pernyataan sorotan-reel yang sering membuat lawan datar. Itu tidak cukup untuk membuat kesal, tapi itu jauh lebih baik daripada yang bisa dilakukan lawan Mr Djokovic di tiga putaran terakhir turnamen.
Sejak kembali dari cedera Maret lalu, pemain Serbia itu telah memantapkan dirinya kembali di puncak olahraga. Setelah memenangkan gelar Wimbledon keempatnya, ia mendominasi musim lapangan keras musim panas dan musim gugur dengan gelar juara AS Terbuka dan rekor 28-3 di lapangan favoritnya. Trio kekalahan itulah yang menginspirasi Tuan Medvedev, melawan Stefanos Tsitsipas yang berusia 20 tahun di Toronto, Karen Khachanov yang berusia 22 tahun di Paris Masters, dan Tuan Zverev di Tour Final akhir musim di London. Dalam 41 pertandingan lapangan kerasnya sejak musim panas lalu, Djokovic telah memenangkan 32 dari 33 pertandingan melawan pemain berusia 24 tahun atau lebih, sedangkan dia kalah tiga kali dari delapan melawan mereka yang berusia 22 tahun ke bawah. Tingkat keterampilan keseluruhan tidak dapat menjelaskan perbedaan ini: menurut perkiraan pra-pertandingan Elo, yang menilai setiap pemain berdasarkan rekor mereka dan kualitas kompetisi dan penampilan berat mereka di permukaan, Tuan Djokovic diharapkan memenangkan 82% pertandingan melawan yang lebih tua. pemain dan 78% melawan kelompok yang lebih muda.
Akan mudah untuk menghapus tiga kekalahan dan kehilangan set untuk Tuan Medvedev dan Denis Shapovalov yang berusia 19 tahun, yang juga menantang Tuan Djokovic di putaran ketiga di Australia. Lagi pula, Tuan Zverev adalah pemain paling berprestasi di grup, dan dia kalah dalam dua pertemuan terakhirnya dengan pemain Serbia itu, keduanya dengan skor yang tidak seimbang. Namun melihat lebih dekat pada catatan tembakan demi tembakan dari kontes ini, yang dicatat oleh Match Charting Project yang digerakkan oleh sukarelawan, menunjukkan bahwa generasi bintang yang sedang naik daun secara konsisten menetralisir pukulan backhand Djokovic di lapangan keras dengan cara yang tidak dilakukan Nadal.
Ciri umum tenis pria adalah pertarungan forehand. Penyerang seperti Roger Federer mundur semakin jauh ke sudut backhand mereka sehingga mereka dapat menggunakan tembakan mereka yang lebih kuat, sementara lawan mereka berusaha untuk mengatur reli sehingga forehand menjadi tidak praktis. Mr Djokovic mengubah kalkulus dengan backhand dua tangannya yang kuat, dan terutama dengan keseimbangan supranaturalnya, yang memungkinkan dia mengirim tembakan ke segala arah. Ada dua cara umum untuk meniadakan keunggulan itu: memukul lebih sedikit pukulan ke backhand, atau memukul pukulan itu lebih agresif. Pendekatan Tuan Zverev adalah yang pertama. Dalam kekalahan Tour Finalsnya, dia membatasi Mr Djokovic untuk backhand topspin hanya pada 41% dari groundstrokenya, dibandingkan dengan rata-rata karir petenis Serbia itu sebesar 45%. Dalam pertemuan mereka sebelumnya di turnamen yang sama, Tuan Zverev menjatuhkan angka itu menjadi 39%, salah satu dari beberapa kali Tuan Djokovic melakukan pukulan backhand yang sangat sedikit di lapangan keras. (Kinerja sub-40% lainnya adalah kejutan kejutan Denis Istomin atas petenis Serbia itu di Australia Terbuka 2017.)
Mr Medvedev mengambil taktik alternatif, mengikuti jalan yang dirintis oleh Mr Tsitsipas. Prospek Yunani memungkinkan Tuan Djokovic melakukan pukulan backhand pada klip 46% yang khas. Tetapi dengan memukul lebih keras, tembakan yang lebih berisiko ke sisi lawannya, dia mengeluarkan senjata milik Tuan Djokovic dari permainan. Tuan Djokovic biasanya mengirimkan sekitar sepertujuh dari pukulan backhandnya, tetapi melawan Tuan Tsitsipas musim panas lalu, jumlah itu dipotong setengahnya, dan Tuan Djokovic gagal mencatatkan satu pemenang pun ke arah itu. Di final Melbourne, Nadal memberi pemain peringkat teratas dunia itu lebih banyak kebebasan: Tuan Djokovic memukul satu dari lima backhandnya, dan seperempat dari tembakan itu mengakhiri poin yang menguntungkannya. Hanya sekali Nadal menahan tingkat down-the-line saingannya di bawah 10%: final AS Terbuka 2013, terakhir kali petenis Spanyol itu mendapatkan yang lebih baik dari salah satu duel lapangan keras mereka.
Seperti yang bisa dibuktikan oleh petenis Rusia itu, memaksa Tuan Djokovic untuk mengalahkan Anda dengan forehandnya tidak selalu berhasil. Petenis Serbia itu memiliki lebih banyak senjata daripada yang dimiliki kebanyakan tim ganda di antara mereka. Dan pengalaman Mr Shapovalov mengajarkan bahwa taktik berisiko dapat membuat segalanya lebih mudah bagi Mr Djokovic. Setelah menyerang balik untuk merebut set ketiga dalam pertandingan mereka di Melbourne, Tuan Shapovalov menjatuhkan set keempat, 6-0. Hanya ada begitu banyak yang bisa diperoleh dengan memilih taktik yang tepat. Menghilangkan sedikit keunggulan seorang superstar mungkin akan memperpanjang pertandingan dan membuat penggemar lebih bersorak, tetapi hal itu jarang membalikkan hasil melawan salah satu pemain terhebat sepanjang masa di lapangan pilihannya. Untuk secara konsisten mengalahkan Tuan Djokovic, prospek ini perlu meningkatkan semua aspek permainan mereka hanya untuk mempersempit jarak.
Tetap saja, generasi terbaru yang berpura-pura merebut takhta tenis putra telah mengungkap kelemahan dalam permainan Tuan Djokovic, dan telah membuktikan diri mampu mengeksploitasinya. Kelompok yang mendahului mereka tiba dalam tur kembali ketika Tuan Federer menjalankan pertunjukan di lapangan keras, jadi taktik mereka ditujukan untuk bertahan dari servis yang kuat dan mengekspos backhand yang lemah, bukan menetralkan servis yang kuat. Dalam wawancara pra-pertandingan itu, Tuan Medvedev berbicara tentang menonton TV saat masih muda dan menyaksikan beberapa prestasi terbesar Tuan Djokovic dari jauh. Bertahun-tahun kemudian, pria yang sama menguasai olahraga ini, tetapi petenis Rusia itu mungkin suatu hari nanti akan menjadi pemain yang menjatuhkannya.