Colonel “Maestro” adalah seorang komandan di sektor Kupiansk di timur Ukraina. Dia telah melawan Rusia sejak mereka pertama kali menginvasi, pada tahun 2014. Mobilnya memiliki piringan untuk layanan internet satelit Starlink Elon Musk, yang sekarang ada di mana-mana di sepanjang garis depan, terpasang di atapnya. Berkat tim intelijen drone miliknya, dia dapat melihat apa yang dilakukan musuh di sisi lain garis secara real time, “24/7”. Pada malam hari dia memantau 30 orang Rusia dikirim ke depan. Dua dari mereka terbunuh. Ketika itu terjadi, sisanya berbaris tanpa peduli dan tidak lari mencari perlindungan. Pada akhirnya sembilan dari mereka meninggal. “Mereka entah tidak menghargai hidup mereka sendiri,” katanya, “atau mereka menggunakan narkoba.”
Pada tanggal 30 Januari Jens Stoltenberg, NATO‘s sekretaris jenderal, mengatakan “kami melihat bahwa mereka [the Russians] sedang mempersiapkan lebih banyak perang, bahwa mereka memobilisasi lebih banyak tentara, lebih dari 200.000, dan berpotensi lebih dari itu.” Mr Stoltenberg bukan satu-satunya yang memperingatkan bahwa serangan baru akan segera terjadi; Para pemimpin Ukraina, termasuk Presiden Volodymyr Zelensky, mengatakan hal yang sama, dan serangan artileri Rusia meningkat tajam dalam beberapa hari terakhir. Tetapi sebagian besar tentara Ukraina di front timur tampaknya tidak terpengaruh. Maksud Kolonel Maestro adalah bahwa bala bantuan tidak akan menjadi profesional yang sangat terlatih. Jauh dari itu. Mereka adalah orang-orang yang dimobilisasi, dan banyak narapidana yang telah bergabung dengan kelompok tentara bayaran Wagner yang ditempatkan di Bakhmut, karena melakukan itu adalah cara untuk keluar dari penjara. Motivasi mereka rendah, tidak seperti pria yang mereka lawan.
Jika lebih banyak lagi orang Rusia yang dilemparkan ke arah mereka, kata Oleksandr, seorang penembak jitu yang bertugas di bawah kolonel, itu berarti bau mayat membusuk yang ditinggalkan oleh rekan-rekan mereka akan “tak tertahankan”. Sementara itu Brigadir Jenderal Sergiy Melnyk, yang mengawasi sebagian besar wilayah Kharkiv, termasuk perbatasannya dengan Rusia, mengatakan drone dan citra satelit tidak menunjukkan adanya penambahan pasukan baru di sana. Faktanya, katanya, Rusia menggali parit dan membangun posisi pertahanan seolah-olah mereka mengharapkan serangan.
Komandan Ukraina mengatakan bahwa mereka yakin tujuan utama Rusia dalam mencoba merebut Bakhmut adalah untuk menunjukkan kesuksesan kepada publik di dalam negeri, terutama untuk kelompok Wagner. “Itu di lembah,” kata Jenderal Melnyk, jadi akan sulit, meskipun bukan tidak mungkin, bagi Rusia untuk maju dari sana dan mengancam kota Kramatorsk dan Sloviansk yang jauh lebih besar, yang kemudian akan menjadi rentan terhadap artileri. Ada kemungkinan bahwa wilayah yang dikuasai Ukraina di wilayah tersebut dapat dikepung. Dari sudut pandang Ukraina, Jenderal Melnyk mengatakan bahwa tujuan terus berjuang untuk mempertahankan kota, meski dengan biaya tinggi, juga simbolis, tetapi memainkan peran penting dalam mengikat sejumlah besar pasukan Rusia. Jenderal Melynk berpikir bahwa meskipun hilang, ia dapat direbut kembali nanti. Tapi tidak semua komandan berpikir itu sepadan dengan banyaknya korban jiwa. “Jika terserah saya, saya akan mundur,” kata yang lain.
Jenderal buru-buru menambahkan bahwa tidak ada ruang untuk berpuas diri. Dia sedang mempersiapkan jika Rusia benar-benar melancarkan serangan baru, katanya, sama seperti pasukannya sendiri bersiap untuk serangan balasan mereka sendiri untuk mengusir Rusia dari wilayah Ukraina yang mereka duduki. Hampir setahun sejak Rusia memulai invasi besar-besaran ke negara itu, tetapi sang jenderal mengatakan bahwa sejak pasukan Ukraina mendorong Rusia keluar dari hampir semua wilayah Kharkiv pada bulan September, dan pasukan Ukraina merebut kembali Kherson pada bulan November, secara psikologis semuanya telah berubah. “Kami kehilangan rasa takut kami terhadap mereka. Kami mengerti bahwa kami dapat melawan dan mengalahkan mereka.”
Jalan menuju front timur penuh dengan lalu lintas militer. Berkendara melewati reruntuhan kota-kota kecil, dan melewati sisa-sisa tank dan mobil lapis baja yang terbakar, ada aliran truk yang mengangkut amunisi, mobil yang penuh dengan tentara dan pengangkut yang menggerakkan kendaraan lapis baja. Begitu banyak peralatan yang berbeda telah tiba dalam beberapa bulan terakhir sehingga tentara kesulitan mengidentifikasi apa itu. Saat mobil lapis baja Kipir Turki yang besar lewat, beberapa tentara meraih ponsel mereka untuk mengidentifikasinya.
Semangat tetap tinggi, dan tentara Ukraina belajar dari pengalaman. Tim Sersan Vasyl Dubovyi telah parkir di hutan kecil yang mengarah ke lapangan beku dalam jarak dengar dari front Bakhmut. Sebelum invasi dia adalah seorang analis bisnis. Tim menarik jaring putih di atas kendaraan mereka untuk membantu menyamarkannya dari drone Rusia. Di kejauhan terdengar suara tembakan roket dan artileri. Hingga kemarin howitzer buatan Jerman yang disuplai oleh Belanda berdiri di sini. Tertinggal tumpukan selongsong dari selongsong buatan Amerika. Mobil tim memiliki plat nomor Irlandia. Itu dibeli untuk mereka oleh kelompok sukarelawan Ukraina.
Sersan Duboyi mengeluarkan gadget. Sementara rekan-rekannya sedang merakit drone mereka, dia menggunakan perangkatnya untuk memindai gelombang udara untuk menentukan apakah ada drone Rusia di area tersebut, atau gangguan elektronik yang dapat menyebabkan drone mereka jatuh. Dua laptop duduk di pintu belakang mobil yang terbuka, di samping botol kopi dan kue kering. Setelah drone mengudara, ia mulai mengirimkan video ke komputer. Perlengkapannya menjadi sangat berharga, kata Kolonel Maestro, dan perangkat lunaknya jauh lebih unggul dari apa pun yang dimiliki orang Rusia. Sembilan tentara yang dibunuh anak buahnya beberapa jam sebelumnya terlihat oleh satu jenis drone dan ditembak oleh yang lain, yang diarahkan dari pusat komandonya.
Peralatan drone Ukraina adalah kombinasi perangkat lokal dan Barat. Semua orang di sini setuju bahwa pasukan Ukraina hanya mampu bertahan karena kombinasi tekad mereka dan senjata Barat. Mungkin masih ada kemunduran, seperti hilangnya kota kecil Soledar bulan lalu, yang dibayar mahal oleh Rusia dalam hal tentara yang terbunuh, dan lebih banyak lagi kerugian, seperti Bakhmut atau di sekitar kota kecil Vuhledar. Tapi sekarang komandan Ukraina tidak berpikir Rusia memiliki kapasitas untuk melancarkan serangan habis-habisan.
Namun orang Ukraina mengatakan bahwa meskipun mereka memiliki senjata dan tenaga untuk menahan Rusia, mereka tidak memiliki cukup yang pertama untuk meluncurkan serangan balasan skala penuh mereka sendiri. Itu akan tergantung pada keselarasan tiga faktor. Cuaca, pasukan telah siap (termasuk mereka yang sekarang berada di luar negeri belajar bagaimana menggunakan peralatan Barat yang baru) dan akhirnya pengiriman tank dan peralatan lain yang dijanjikan oleh sekutu Barat. “Tapi,” tanya Sersan Dubovyi, “kapan itu akan tiba?” ■
