Tdia luas mayoritas orang Inggris dididik di sekolah negeri: 94% dari populasi dan 83% dari mereka yang mengambil A-level. Sampai saat ini, penerimaan di universitas terbaik tidak mencerminkan angka-angka ini. Pada tahun 2013, siswa sekolah negeri merupakan 57% dari mereka yang diterima di Oxford dan 61% dari mereka yang masuk ke Cambridge. Penerimaan di universitas terkemuka lainnya memiliki bobot yang sama terhadap sebagian kecil remaja yang dididik secara pribadi.
Sejak saat itu sebuah revolusi diam-diam telah berlangsung. Setiap tahun jumlah siswa berpendidikan negeri yang mendapat tempat di Oxbridge meningkat; jumlah yang diterima dari sekolah swasta telah menurun. Pada tahun 2022 proporsi siswa sekolah negeri yang ditawarkan tempat di Oxford adalah 68%; di Cambridge, 72,5%. Karena banyak anggota Russell Group, kumpulan dari 24 universitas bergengsi, telah lama mengakui proporsi siswa sekolah negeri yang lebih tinggi daripada Oxbridge, peningkatannya tidak terlalu dramatis: dari 78% menjadi 80% selama delapan tahun terakhir. Hollie Chandler, kepala kebijakan kelompok tersebut, mengatakan bahwa para anggotanya memiliki “target yang ambisius” untuk menerima lebih banyak siswa dari latar belakang kurang mampu.
Dua aliran mengilustrasikan perubahan tersebut dengan sangat gamblang. Pada tahun 2014, 99 siswa di Eton College, yang telah menghasilkan 20 perdana menteri (kebanyakan dari mereka berpendidikan Oxford atau Cambridge), mendapat tawaran untuk pergi ke Oxbridge; pada tahun 2021 jumlahnya turun menjadi 48. Pada tahun itu 54 siswa di Brampton Manor College, sebuah sekolah negeri di wilayah miskin di London timur, menerima tawaran ke dua universitas tersebut, naik dari satu pada tahun 2014.
Apa yang memicu perubahan ini? Beberapa hal. Yang pertama adalah dorongan pemerintah untuk mendorong universitas menerima mahasiswa dari berbagai latar belakang yang lebih luas. Ini telah memberikan uang kepada universitas untuk menjangkau siswa yang kurang terwakili dan, sejak 2018, mengharuskan mereka untuk menerbitkan rencana yang menunjukkan bagaimana mereka melakukannya. Pada saat yang sama universitas telah dibombardir oleh penelitian yang sulit diabaikan tentang kesenjangan penerimaan dari organisasi seperti Sutton Trust. Satu laporan pada tahun 2018 menunjukkan bahwa delapan sekolah menyumbang lebih banyak tempat Oxbridge daripada gabungan 2.900 sekolah menengah lainnya; enam di antaranya pribadi.
Kebijakan pemerintah yang lebih luas telah mempermudah sekolah untuk menanggapi peluang yang diciptakannya. Sebuah undang-undang yang mengizinkan sekolah untuk menjadi “akademi”, dengan kontrol yang lebih besar atas anggaran dan staf, telah mengarah pada pengembangan banyak sekolah yang sangat ambisius bagi murid-muridnya. Teach First, yang mengirimkan lulusan pintar ke sekolah yang sulit selama beberapa tahun, juga membantu meningkatkan aspirasi murid. Skema tersebut dimulai di London, salah satu alasan mengapa sekolah negeri dengan kinerja terbaik terkonsentrasi di ibu kota.
Semua ini telah memicu upaya bersama antara sekolah dan universitas untuk membuat siswa mempertimbangkan universitas yang mungkin tidak pernah mereka lakukan. Kunjungan sangat penting, kata Deborah Warwick, kepala Akademi Masa Depan di Watford, barat laut London (motto: Libertas per Budaya, “Kebebasan melalui pendidikan”). Musim panas lalu salah satu muridnya, Ciaran Halpen, mengikuti kursus pengantar arsitektur di Cambridge; sekolah juga menjebaknya dengan mentor berpendidikan Cambridge. Putra seorang pengemudi truk dan pembersih akan menjadi orang pertama di keluarganya yang masuk universitas ketika dia mulai di sana pada bulan September. Dia berharap, katanya, untuk tinggal di kota yang indah dia bisa berkeliling dengan sepeda dan berjalan kaki, “dan hanya untuk belajar, sungguh”.
Emma Smith, seorang profesor bahasa Inggris di Hertford College, Oxford, mengatakan anggapan bahwa anak-anak sekolah negeri diintimidasi oleh Oxbridge dapat dilebih-lebihkan. Pada tahun 2017, sebuah kelas dari Akademi Kensington, sebuah sekolah di London barat, menghabiskan waktu seminggu untuk belajar di Hertford setelah kebakaran di Menara Grenfell, sebuah blok apartemen di dekatnya, membuat gedung sekolah mereka tidak dapat dihuni. Selama berada di sana, mereka diantar berkeliling Magdalena, sebuah perguruan tinggi yang tertutup dan sangat megah. Beberapa siswa kemudian mendaftar ke Magdalen (setidaknya satu masuk), dan tidak ada yang ke Hertford. “Saya pikir mereka pikir mereka sebaiknya mendaftar ke perguruan tinggi yang memiliki taman rusa sendiri,” katanya.
Profesor Smith mengatakan begitu siswa sekolah negeri melamar dalam jumlah yang cukup besar, kesulitan bagi staf penerimaan adalah membedakan apakah potensi harus mengalahkan pencapaian akademik dari mereka yang berpendidikan swasta (yang cenderung mendapat nilai lebih baik di sekolah). Dari sekitar 35 siswa yang melamar delapan tempat bahasa Inggris di Hertford setiap tahun, katanya, cenderung ada dua atau tiga kandidat yang sangat mencolok. Tetapi 20 orang sisanya yang lolos wawancara tampaknya sama-sama layak.
Bagi anak-anak sekolah negeri yang masuk ke universitas ternama, bantuan ekstra seringkali dibutuhkan pada awalnya. “Jika Anda akan melakukan ini, Anda perlu memberikan bimbingan tambahan di tahun pertama,” kata seorang profesor bahasa Inggris di Oxford yang berupaya untuk menerima siswa sekolah negeri sebelum hal itu menjadi mode. Dia mengatakan mereka sering melakukan lebih buruk dalam ujian pada akhir tahun pertama, tetapi membersihkan di final. Oxbridge sangat mahir dalam hal ini karena pengajarannya sudah satu per satu.
Itu tampaknya bertentangan dengan salah satu kritik yang dibuat terhadap upaya universitas untuk memperbaiki ketidakseimbangan negara-swasta: bahwa membiarkan lebih banyak siswa yang berpendidikan relatif rendah berarti standar akan turun. Helen Mountfield, kepala sekolah Mansfield College, Oxford, menunjukkan bahwa karena asupan perguruan tinggi telah “diversifikasi”—95% siswa Mansfield sekarang berpendidikan negara bagian—hasilnya telah meningkat. “Itu menunjukkan apa yang selalu saya yakini,” katanya. “Jika Anda membawa orang-orang dengan beragam pengalaman dan cara berpikir, yang menantang asumsi satu sama lain, hal itu mendorong kreativitas intelektual dan keberhasilan akademik”.
Semuanya menambah potensi perubahan penting pada kasus pembayaran untuk menyekolahkan anak ke sekolah swasta. Sebagai tanggapan, sekolah-sekolah swasta akademik, terutama di London, semakin memasarkan diri mereka sebagai penghubung ke universitas-universitas Amerika. Tapi mereka juga tidak memonopoli itu. Lawrence Foley, kepala eksekutif Future Academies, sebuah jaringan sekolah menengah negeri, mengatakan semakin banyak anak sekolah negeri yang mendaftar ke universitas di Amerika dan mendapatkan beasiswa penuh. ■
Untuk analisis ahli lebih lanjut tentang kisah-kisah terbesar di Inggris, daftar ke Blighty, buletin khusus pelanggan mingguan kami.
