Saat kekeringan di Barat mereda, daerah ini tetap menjadi yang terburuk dalam catatan – dan ini sangat merugikan para petani | 31left

CNN
—

Cate Casad mulai memperhatikan tanda-tanda untuk dijual muncul selama setahun terakhir di pertanian di sekitar Oregon Tengah, yang telah terperosok dalam kekurangan air di tengah kekeringan besar selama bertahun-tahun.

Casad dan suaminya, Chris, adalah petani dan peternak generasi pertama yang memulai hanya dengan beberapa hektar tanah di sebelah timur Bend, kemudian pindah ke utara pada tahun 2017 untuk memperluas pertanian mereka. Sekarang, pasangan itu mengelola sekitar 360 hektar tanah pertanian di Jefferson County, tempat mereka menanam makanan organik dan beternak, babi ternak warisan, dan ayam yang digembalakan.

Hanya setahun setelah pemindahan itu, mereka mulai mengalami dampak kekeringan dan pemotongan air yang begitu parah sehingga mereka membuat keputusan sulit untuk berhenti menanam kentang – tanaman berharga yang membutuhkan waktu sembilan tahun untuk membangun pasar lokal.

Tapi sementara Casad bertekad untuk tetap bertani, pertanian tetangga telah memutuskan untuk memotong kerugian mereka dan menjual tanah.

“Ini menghancurkan,” kata Casad kepada CNN. “Setiap tahun sejak saat itu, kami telah mengurangi semakin banyak ke titik di mana tahun lalu adalah tahun terburuk – dan tahun ini, menurut kami akan sangat mirip.”

Karena badai musim dingin yang sangat dibutuhkan meringankan kondisi kekeringan di California dan bagian selatan Oregon, banjir salju dan hujan di Barat sebagian besar tidak terjadi di Oregon Tengah, membuat kabupaten Crook, Jefferson, dan Deschutes kering. Dan banyak petani di daerah ini tidak memiliki hak prioritas atas air – menempatkan pertanian mereka pada risiko kegagalan yang tinggi.

Sekitar puncak kekeringan barat pada musim panas 2021, hampir 300.000 mil persegi wilayah Barat mengalami kekeringan yang luar biasa, sebutan terburuk di Monitor Kekeringan AS. Terdiri dari 10 negara bagian — setiap negara bagian di Barat kecuali Wyoming — sebutan ini mencakup seperempat dari seluruh daratan.

Tapi sekarang kekeringan yang luar biasa hampir menghilang setelah banjir musim dingin dan salju – semuanya kecuali sekitar 1.500 mil persegi, hampir semuanya berada di Crook County. Ini telah menghabiskan 87 minggu berturut-turut terperosok dalam kategori kekeringan terburuk — bentangan arus terpanjang di mana pun di negara ini.

Ahli iklim negara bagian Oregon Larry O’Neill mengatakan Crook melewatkan hujan selama setahun penuh selama tiga tahun terakhir dan “dengan beberapa ukuran berbeda” telah menyaksikan kekeringan terburuk dalam catatan sejarah Oregon.

“Apa yang kami lihat sekarang adalah pasokan air yang sangat buruk dan bagaimana kami benar-benar tidak mengisi ulang dalam beberapa tahun terakhir,” kata O’Neill. “Bahkan jika Anda merentang kembali ke tahun 2000 di wilayah Oregon Tengah itu, 16 dari 22 tahun terakhir telah menerima curah hujan di bawah rata-rata.”

Seth Crawford, seorang hakim daerah di Crook, mengatakan sebagian besar peternakan dan pertanian di sana bergantung pada air waduk, “dan tingkat waduk tersebut berada pada posisi terendah dalam sejarah.” Petani melihat penurunan hasil panen dan harus beralih ke tanaman yang membutuhkan lebih sedikit air, yang cenderung kurang berharga. Dan kemudian pengeluaran mereka menumpuk.

“Peternak dan petani kami harus menjual ternak yang akan berdampak negatif pada keuntungan mereka,” kata Crawford kepada CNN, dan mereka “mengangkut air ke lokasi di mana, secara historis, air ternak disediakan oleh mata air dan kolam. Selain masalah yang dihadapi petani dan peternak, penduduk pedesaan kami membutuhkan bantuan untuk memperdalam sumur dan kualitas air.”

Dampak dari kekeringan luar biasa terakhir yang tersisa di Barat menyebar ke luar perbatasan Crook County. Awal tahun ini, pejabat di wilayah Crook dan Jefferson mengumumkan darurat kekeringan selama empat tahun berturut-turut, dan dua bulan lebih awal dari tahun lalu.

Setelah desakan berminggu-minggu dari pejabat lokal, Gubernur Oregon Tina Kotek pada pertengahan Februari mengumumkan keadaan darurat kekeringan tingkat negara bagian untuk kabupaten, yang dapat membuka pintu bagi dana bantuan kekeringan federal.

“Jika hal-hal tidak benar, kita berada di jalur untuk melihat depopulasi pedesaan besar-besaran di daerah ini, karena tidak bisa bertani tanpa air,” kata Casad.

Spring Alaska Schreiner, yang merupakan Inupiaq dan anggota Valdez Native Tribe of Alaska, membeli beberapa hektar di Deschutes County hanya 20 menit di luar Bend pada tahun 2018.

Nama suku Schreiner, Upingaksraq, berarti “saat es pecah” — pas, mengingat pada tahun pertamanya memiliki Ladang Sakari, badai hujan es menghancurkan rumah kaca dan tanaman di dalamnya. Kemudian pada tahun 2020, megadrought semakin intensif.

“Begitu kami mendapatkan ladang, [during] tahun pertama, iklim telah berubah, ”katanya kepada CNN. “Kami melihat musim dingin terjadi di akhir musim. Seperti saat ini, kami akhirnya mendapatkan salju tetapi ini hampir bulan Maret, dan itu aneh.

Pada tahun 2021, level reservoir di Central Oregon mulai turun. Crescent Lake, yang menambah penyimpanan air untuk anak sungai yang diambil airnya oleh distrik irigasi Schreiner, turun menjadi 50% dari kapasitas tahun itu, yang merupakan rekor tingkat terendah pada saat itu. Tahun itu, Ladang Sakari dan pemegang hak air junior lainnya seperti Casad mulai menghadapi pemotongan air.

Dengan hanya setengah dari alokasi air normalnya dan kemudian, air dimatikan setiap dua minggu, Schreiner mengatakan pertanian – yang menanam tanaman dan benih asli dari masyarakat adat yang kemudian disumbangkan ke suku lain – harus membuang tanaman.

“Kami tidak bisa tidak menyiram selama seminggu karena kami memiliki antara 80 dan 130 varietas tanaman – ini adalah perkebunan sayuran yang sangat unik,” katanya. “Jadi, yang kami lakukan adalah kami mulai mematikan air di beberapa bagian pertanian dan pada dasarnya kami harus memprioritaskan tanaman mana yang akan ditanam atau dibiarkan mati.”

Sampai hari Jumat, Crescent Lake hanya terisi 9%. Dan mengingat sedikitnya jumlah curah hujan yang diterima wilayah tersebut dalam beberapa bulan terakhir, dampak kekeringan masih sangat terasa di pertanian Schreiner. Namun dia mengatakan pertanian harus kreatif untuk tetap bertahan selama kekeringan, termasuk mengendalikan apa dan berapa banyak yang ditanam, siapa yang mendapatkan makanannya dan bagaimana jatah air dan sumber makanan.

Dan dengan bantuan dana federal dari Departemen Pertanian AS, dia berencana untuk mengalihkan seluruh pertanian ke irigasi tetes, sebuah metode yang mengalirkan air lebih langsung ke akar tanaman dan dapat mengurangi limbah air dari penguapan dan limpasan. Dia juga ingin memasang stasiun cuaca dan sensor air untuk mengumpulkan data yang akan membantu pertanian meningkatkan efisiensi pertumbuhan tanaman.

“Kami melakukan semua yang kami bisa tahun ini, dan tidak ada lagi yang dapat Anda lakukan,” kata Schreiner. “Setelah itu, Anda baru mulai mengambil lebih banyak hasil panen, yang merupakan pendapatan.”

Perkebunan Sakari harus membuang beberapa varietas tanaman karena tanah yang mengering dan kekurangan air di wilayah tersebut. (Studio XIII/Perkebunan Sakari)

Peternakan ini menumbuhkan tanaman asli dan makanan asli tradisional. (Studio XIII/Perkebunan Sakari)

Menyaksikan pertanian yang dikelola keluarga menderita – dan akhirnya menjual tanah mereka – sangat membebani Casad. Bahkan beberapa wisma tertua di Oregon, katanya, sedang menjajaki rencana untuk menjual pertanian mereka karena kelangkaan air.

“Ada beberapa hari dimana beban bisa terasa lebih berat dari yang lain,” kata Casad. Dan sementara dia mengaitkan tantangan air yang mengerikan ini dengan kekeringan, dia juga menyalahkan undang-undang air yang berusia seabad.

Seperti Colorado River Basin yang dilanda kekeringan, undang-undang perairan Oregon didasarkan pada senioritas – mereka yang termasuk orang pertama yang mengklaim hak tanah atau air memiliki prioritas di atas mereka yang mengikutinya.

“Sementara kita semua mengalami kekeringan, tidak semua kekeringan sama karena undang-undang air Barat berusia 100 tahun yang diberlakukan dan belum diubah, dan itu melayani orang dengan sangat tidak adil,” Andrea Smith, dukungan pertanian manajer dengan High Desert Food and Farm Alliance, kepada CNN. “Tapi ini adalah sistem yang sedang kami tangani dan kerjakan saat ini – dan ada banyak hal yang harus kami lakukan untuk mengubahnya.”

Sementara Crook County mungkin merupakan county terkering di Oregon, sistemnya sedemikian rupa sehingga pemegang hak air junior seperti Casad dan Schreiner, di Jefferson dan Deschutes County, mendapatkan ujung tongkat pendek.

Tetapi bahkan para peternak Crook County, yang beberapa di antaranya dikatakan Smith memiliki hak senior, berjuang mengatasi kelangkaan air. Casad mengatakan dia telah berbicara dengan para peternak di sana yang harus mengangkut air untuk ternak mereka karena mata air belum sepenuhnya kembali dan menutupi kekurangan air selama bertahun-tahun.

Yang lainnya, menurut Casad, telah berkemas dan pindah ke Oregon Timur, di mana kondisinya menjadi lebih layak daripada tanah lama mereka.

Natalie Danielson, direktur administrasi di Friends of Family Farmers, mengatakan dia yakin masalah utama kelangkaan air adalah distribusi air yang tidak adil. Jika sistem berusia 100 tahun berubah, katanya mungkin ada cukup air untuk semua orang di Central Oregon.

“Kami agak berada di titik balik di mana mungkin ada cukup air, tetapi kami terkunci dalam sistem yang tidak memungkinkan air itu sampai ke orang yang membutuhkannya,” kata Danielson kepada CNN. Kekeringan hanya memberi “lebih banyak tekanan pada sistem yang tidak diatur agar tangguh dalam kondisi ini”.

Saat krisis iklim menciptakan masa depan yang lebih panas dan kering di Barat, Casad mengatakan orang-orang perlu mulai memikirkan kembali bagaimana lahan dikelola, sambil bersiap membuat keputusan yang sulit dan menyakitkan.

Petani selalu sangat ulet, kata Casad. “Ini bukan pertama kalinya kami menghadapi tantangan klimaks yang gila dan tidak akan menjadi yang terakhir.”